◆ アストルティアの星 鬼人の王国編１

　武力がモノを言うオーグリードでは類稀な戦術家ゾルトグリンが『難攻不落の強国』と評せしドランド王国。その地は、確かに天然の要塞であろう。
　王国は堅牢な岩山の中の中にあり、侵入口は平坦なドランド平原を横断し狭い谷間を縫ってようやく辿り着く洞穴ただ一つ。大軍を率いれば平原を横断する段階で察知され、狭い谷間で縦に並んで進むしかない軍隊など弓術初心者の格好の的でしかない。例え盾で雨霰と降る矢を凌いだとしても、落石に押しつぶされ、進路を塞がれればそれまで。
　さらにドランド王国は雄峰ランドンの雪解け水が気の遠くなる年月で穿ち抜いた大空洞を利用しており、中央を落ちるドランド大滝という潤沢な水、その水で育む魚達、キノコなどの栽培で食糧事情を王国内で完結できた。例え入口の洞穴を塞いだとしても、兵糧攻めをしようとしても無駄なのである。
　我から見れば、角無しの一角兎、悪戯せぬ悪戯土竜。
　我に掛かれば難攻不落の城など、兎や土竜の穴蔵に手を突っ込む程度の手間でしかない。単騎で空を掛ければ、ドランド平原を見張る兵士の目を掻い潜るなど容易い。待ち伏せのない谷間の間を悠々と散歩し、見張りをちょっと獣に変えてやれば、我の行く手を阻む者など誰もいない入口の完成だ。
　あぁ。今もあの瞬間の心地を思い出すと唾液が溢れる。
　これから押し入るドランド王国は、たっぷりと蜜が詰まった蜂の巣に思えた。その巣に爪を立てればとろりと黄金の蜜が溢れ出し、蠢く幼虫のミルクのような甘さを摘み、成虫一歩手前のそれは歯応えがあって違う旨味がある。規則正しい六角形の巣をどう切り裂いてやろうかと思い巡らす下準備は、これからの食事が美味ければ美味いほどに楽しいものだ。
　ドランド王国は期待を全く裏切らなかった。
　ほんの少し前まで普通のオーガ族だった若者は、たまたま入口の見張りであっただけで直に我が光線を浴びて獣化した。その黒々と変色し鎧を弾き飛ばして膨らんだ筋力で持って、共に見張りに立っていた兵士に襲い掛かっていた。その首を棍棒のような指が掴んで、もう片手で胴を握り込めば、まるで真綿を引きちぎるように胴と首を分けた。同胞の絶叫に殺した本人の目から止め度もなく涙が流れ、駆けつけた兵士はその涙を見ながらも絶叫しながら槍を突き出す。固く分厚い胸筋を貫き心臓に刃を突き刺すために、同じ年頃の兵士は何度も何度も、それこそ倒れた上に乗り上がって胸の皮膚が原型を留めなくなる程に突き刺し続けた。
　殺す者と殺される者の絶望が、前菜のスープとして飲み干すには勿体無い甘露であった。ドランドの民はグレン肥沃から逃げ延びた者達の末裔だ。この堅牢な王国を作るまでの間に多くの侵略と恥辱を受けた結果、身内の結束はどの部族よりも強固であった。だからこそ、同胞が同胞を殺める行為が死ぬ事よりも苦しいのだろう。
　我は肉塊ごと、兵士の手を踏み抜いた。涙を流し奥歯が噛み合わぬ歯の隙間から漏れる、生暖かい吐息を極上の湯気を味わうかのように吸い込んだ。
「今夜は酒を酌み交わす約束でもしていたか？ それとも、目の前の『それ』は古くからの親友であったか？ おぉ、貴様が殺さなければ死なずに済んだのに！」
　大口を開けて笑い飛ばし、唾液が横殴りの雨のように若者の顔に降り注いだ。しかし、若者の顔に恐怖も怒りも滲まず、ただ涙が溢れ痙攣するように震えながら床のシミを見るばかり。
　我はそっと涙に舌を這わせ、瑞々しく適度な塩気に舌鼓を打った。
　良い顔だ。我は笑みを零しながら若き兵士の顎に指を掛け、そっと顔を上げさせた。
「獣に堕ちてしまえば、もう、友を殺した現実に苛まれなくなるぞ？」
　若者の瞳に我の放った光が、すっと入り込んでいった。


いいいいいいっっっひっひひひひ！！！！！！！
中編はドランド王国編。実はドランド公視点で書き抜いて、絶対正解路線と思ったのに書き終わる目前で『面白くねぇなー』が発動しまして、ゾンガロンで二戦目です！！！！！
うわあぁあああああああ！！！！！！地獄！！！！！！地獄みがやばい！！！！！これ、まだ入り口ですよおおおおお？？？？？？？？
実は先週くらいに『ブルータル 殺人刑事の告白』をちょっと読みましてねぇ！絶望の面に☆キュン☆としちゃう頭おかしい人の感覚の解像度があがっちゃってですねぇ。
稲野は地獄を書くと途端に饒舌になる異常者だとか思われたらどうしようって思う。

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