◆ アストルティアの星 エテーネ村編５

「それは興味深いのぉ」
　真横から手を伸ばせば、ルアム君は『見ますか？』と手渡してくれた。
　手に落とし込まれたのは、結婚指輪をラッピングした小箱くらいのサイズ。磨かれた銀は鏡のように周囲を写し取り、薄らと緻密な模様が彫り込まれているのが分かる。小箱と言っても開くような切れ込みはなく、角で指を切ってしまいそうなくらい鋭く尖っておる。ただの銀で作られたビューティフルでパーフェクトな正立方体のようじゃ。仄かに魔力を感じるが、何らかの媒介とするには弱すぎる。
　ふぅーむ。唸って漏れた吐息が、銀の面を曇らせる。
「錬金術で作られた装置であろうが、何に使うか、どう使うかはさっぱり分からんの」
　そうですか。ルアム君は銀の小箱に視線を落とす。仲間達に意見を求めないあたり、すでに仲間達によって調べ尽くされておるのじゃろう。エルトナの才女やドルワームの賢者として招かれる技術者、ナドラガンドの解放者と錚々たる面々が分からぬと匙を投げるのじゃ。ワシが分からんのも無理はない。
「お祖父様も分かりませんか。僕もテンレスさんからは何も聞き出せていないんです」
　悔しげに孫は言う。とはいえ、誰も孫を責める事はできまい。まずは目の前に立ちはだかる竜の神の脅威を退けるのが先であって、銀の小箱の存在を問う暇などありはせんかったろう。
　なーなー、あいぼうー。舌っ足らずな声でプクリポが言う。
「その箱って相棒の兄貴が使う時、立体パズルみたいにぎゅるぎゅる動かなかったか？」
「なるほど、エルトナにもカラクリ箱の技術がありますわ」
　周囲の視線に後押しされるように、ワシは箱を持つ手に力を込める。左右の手の力を逆方向に向けて回してみようとしたり、指を箱の面に押し付けてスライドさせてみようとしたりしたが、びくともしない。隣から手が伸びて手渡せば、順繰りにその場全員が挑んだ。しかし、箱は一つの銀の塊と言いたげに微動だにせんかった。
　最後の最後に回ってきたプクリポのルアムは、デザートのフルーツタルトをもぐもぐしながら受け取る。一通りキュートでラブリーな手で動かそうと試みたが、あっさりと諦めてしまった。
「ふぁい。ふぁいふぉう」
　ふいっとルアム君の胸に銀の箱が向けられる。勢い余ってか、それともプクリポ特有の距離感からか、銀の箱がルアム君の首に掛けられた指輪に当たった。
　キィン！
　金属同士が打ち合う甲高い音が突き抜けた。音と共に蛍光色の光が世界を溶かす。その場全員が驚きの声を上げ、驚いた拍子にひっくり返ったのか食器が落ちる音が響き渡る。身を竦め、手で作った影の隙間から光の元を見ようとするが、光に目が眩んで何も見えぬ。
　唯一、盲目の解放者だけが、驚いた様子で光の源流に駆け寄る。
「おい！ ルアム達が消えちまったぞ！」
「どういう意味です？」
　孫が必死で手を伸ばす気配を感じている間に、光が消えて眩んだ目が見えてくる。
「だから、消えちまったんだって。心臓の音がすぱっと聞こえなくなったんだ…！」
　声を荒げる解放者の前には、先程まで二人のルアムが座っていたのを物語るようにクッションが凹んでいて、触れれば温もりが残っている。ルアム君が使っていた匙がテーブルから落ちて、カツンと音を立てて床を叩いた。
　誰かがテーブルの下を覗き込み、誰かが扉を開け放って外へ探しにいく。大量の血や死体がないのであれば、心臓の音が消えたのは死んだからではない。魔力の残滓はないが、言葉の通り何らかの方法で消えてしまったのじゃろう。
　うぅむ。二人分の空席から、クリーピーでシニスターな予感を感じずにはおられん。ワシは髭を撫でながら、胸のざわつきを抑えつつ今後打つべき手を考える。
　先ずは、ルシェンダ様に報告しておかねばなるまい…。

めちゃくちゃ長くなる予定の壮大なver４が始まりまっす！