◆ アストルティアの星 ドミネウスの屋敷編６

「もう、本当にお堅いんだから！」
　目を閉じて言い返すメレアーデ様の全身から、煩くて面倒臭くて嫌々な感じが迸る。
　目を細めて眺めていると、凄まじい既視感の正体がわかった。僕が注意する時のテンレス兄さんだ。朝、目が覚めるのが遅くて叩き起こすんだけど、遅くまで錬金術の研究で起きてるからだよ！とか言ってる時がこんな感じなんだ。
　正直、メレアーデ様を諌める執事さんの気持ちはよく分かる。こんな態度されて気分が悪いのにメレアーデ様を注意するのは、メレアーデ様がお好きなんだろう。
「ジェリナン。クオードが出かける時、何か持っていなかった？」
　きっとメレアーデ様はいつもの調子で問いかけているんだろう。でも、執事さんは気難しい顔で黙っている。
　分かるなぁ。だって『姉であっても弟の部屋を荒らすのは、止めたらどうですか？』って注意が、完全に耳の右から左へ抜けているんだもん。気分が悪いのに注意を聞く姿勢もないだなんて、意地悪の一つはしたくなるに決まってる。
　火に油を注いだことにも気がつかないメレアーデ様へ、執事さんはゆっくりと言った。
「お客様のいる前で、私共相手とはいえ淑女として相応しくない言葉遣いは感心できません。良いですか、メレアーデ様。正しい言葉遣いとは常日頃からの…」
　あぁ！テンレス兄さんを叱る時のアバ様と同じだ。このお説教は長くなるぞ！
　ばっと音を響かせる勢いで、メレアーデ様が執事さんへ両掌を突き出した。
「はい！ ジェリナン、そこまで！ お小言なら後でいくらでも聞くって約束するわ！ 今はクオードのことを教えて！」
　テンレス兄さんも同じように言って、誤魔化せたことは一度もないよ。なんなら『後で』の約束がきちんと果たされたこともない。村でのテンレス兄さんの信頼は、地面を這うバブルスライム並みに低いんだ。
　執事さんは胸を張って、縋り付くようなメレアーデ様の訴えを跳ね除ける。
「誤魔化そうとしても駄目です。今日という今日は聞いていただきます」
　ここにきてようやく、長い長いお説教が避けられない事を察した。メレアーデ様の目つきが、起死回生の手段を実行すべきと覚悟を秘めたものに切り替わる。
　突き出した手をゆったりと淀みなく胸の前に組み、祈るように顔を上げた。唇から紡がれる声は無邪気な子供から、舞台の上に立つ女優の声に変わっている。
「お待ちになって、ジェリナン！ お客様の目の前でお説教を始めるのは、如何なものでしょう？」
　メレアーデ様の反撃！ これは会心の一撃だ！
　うぐっ！ 執事さんが声を喉に詰まらせ、ちらりと僕達を見た。この屋敷の関係者であれば、契約上の守秘義務として黙っていろと言うだけで良かっただろう。しかし、部外者の僕らが屋敷の外で『女王様が執事にしかられていた』なんて吹聴してしまう可能性がある。王族の評判も家臣である彼らが守らなければならぬものだ。だからメレアーデ様の言葉遣いへの注意も厳しいんだろう。
　執事さんは大きなため息を吐いた。敗北を認め、メレアーデ様が勝利を収めたのだ。
「クオード様は普段とお変わりなく、お出掛けになられました。荷物を運ぶ為の供もなく、クオード様ご自身が何かを所持している様子は見受けられませんでした」
「ありがとう！ ジェリナン！」
　嬉しそうにお礼を言われて、執事さんはやれやれと首を振った。

ジェリナンを倒し、メレアーデはレベルが上がった！
判断力が２上がった！　演技力が１上がった！