◆ アストルティアの星 千年前の戦場編７

　ロウ様は、孫を守りきれなかった私を責めなかった。濁流に消えて行った産まれたばかりの孫よりも、運良く川岸に引っかかって助かった私を抱きしめて喜んでくれた。
　毎日鍛錬を欠かさず様々な魔物に挑んで討伐する実力を得た今なら、当時の幼い私が赤子を守りきるのは奇跡に他ならないだろう。エレノア様は例え私と赤子が助からないとしても、追手を引きつけ囮となって、少しでも子供達が生き延びる可能性を生み出す最善を尽くした。
　エレノア様が犠牲になった事。赤子を守れなかった事。それを、責める者は誰もいない。
　それが、どんなに辛いことか。
　自分の無力を呪うしかない。その呪いを自分への怒りに変えて、己を苛め抜いた結果が今の鍛え抜かれた体と死を恐れず魔物を翻弄し討伐する戦い方になった。しかし、死ぬ事はロウ様から固く禁じられた。エレノア様が命を懸けて守った私の命を、粗末にしてはならないと戒める。
　息苦しさが、鎖のように私を雁字搦めにする。
　しかし目の前で背を丸めるフェリナ姫の鎖は、己の病弱な体だろう。
　グランゼドーラ王国の第二子であられるフェリナ姫は、名前を授けるよりも早く棺桶が用意されたと逸話のある病弱な姫と言われていた。艶のない白髪を結い上げた小柄で痩せた体は、貧困街の少年を彷彿とさせる。朝に一瞬だけ見られる淡い紫色のローブの裾から覗く手足は、骨に皮を貼り付けたように骨張っていて、白磁のような青白い肌色だ。寝床から起き上がる事すら難儀する彼女が、こうして自室から出ている事すら、兄のアルヴァン様が聞いたら満面の笑顔で喜ばれる出来事に違いない。
　今、フェリナ様は刺繍をしておられた。
　刺繍は淑女の嗜みであるのは世界共通だ。この魔法が発達した世界において、刺繍はただの飾りではない。魔法陣が書かれた巻物を読み上げれば魔力が少ない者でも呪文が発動させられるように、正確に刺繍された魔法陣は効果を発揮する。死の呪文を防ぐ魔法陣を縫い込めばザギを防ぎ、メラ系の魔法陣が縫い込まれた肌着は寒さから持ち主を守る。解毒の魔法陣を縫い込んだ布を傷口に当てれば炎症を防ぎ、癒しの魔法陣は治癒力を高める。
　二つ目の神話で兄の無事を祈り、呪いすら弾き返す刺繍を施す妹姫の物語は淑女達が針を持つ時に必ず聞かされる。私はホメロスに白馬を見せてもらえるって舞い上がって、全然聞いていなかったけれど。
　刺繍はフェリナ様にとって、数少ない王国への貢献であった。
　休み休み時間を掛けて完成させるが、その完成度は兄である勇者アルヴァンと盟友カミルに捧げられた。全く刺繍のできない私から見れば、緻密で繊細な糸遣いと、センスの良い色選びは勇者に捧げる逸品に相応しかった。
　技術もセンスも確かなフェリナ様の手は、絡みついた鎖に小刻みに震えていた。普段なら疲れたら直ぐに横になれるベッド上での作業になるのに、今日は針子達が集まる部屋で他人と作業をしているのだ。クッションが敷かれている椅子に座っているが、ずっと同じ姿勢で休まず数時間と作業をすれば疲れが出るのは当然だった。
　もう、お休みされるよう声を掛けねば。身を乗り出した私より早く、震える指先を華奢な手が押さえた。
「フェリナ様。作業をお止めなさい」

数年振りにフェリナ姫様が再登場でございます！！
あーよかった。流石に二話もいれぶんのオープニングですか？って内容じゃあ怒られちゃいますものね。一応、盛り込めるものは皆盛り込むのが稲野スタイルのつもりです。
ちなみに二番目の神話の妹姫はサマルトリアの王女。ハコの開きでは刺繍がとても上手い子です。

◆ アストルティアの星 千年前の戦場編６

　人生が一変した幼いあの日程、自分が無力だと思った事はない。
　エレノア様は人は歳の離れた自慢のお姉さん。さらりと風に流されて一本一本が黄金色の光を流す髪の美しさに、幼い私はとても憧れて髪を伸ばした。ダンスの時にふわりふわりと広がるドレスの美しさ、背筋が伸びて指先まで行き渡る所作の美しさは今思い返しても最高の手本だ。大きくなるお腹を愛おしげに摩る様子に嫉妬したけれど、『この子のお姉ちゃんになってあげてね』なんて言われて、鼻の穴を大きくして夢中で大きなお腹の中にいる弟か妹に話しかけた。
　わたしが あなたの おねえちゃんよ。あなたは わたしが まもってあげる！
　赤ちゃんが産まれて誰もが幸せになると疑わなかった日、世界は一変した。
　恐ろしい事が立て続けに起きて、気がついた時には私は赤ちゃんが眠る籠を抱えたエレノア様に手を引かれて森の中を走っていた。夜の森なんて知らなかった私は、真っ暗で雨が降って冷たくて、でこぼこして、びしゃびしゃと黒い泥が顔に跳ね返って気持ち悪くて泣きたい気持ちになった。大好きで強いお父様がどこからか現れて、私を抱き上げて柔らかい毛布で包んで欲しかった。
　でも、声を出してはいけない。
　恐ろしい存在が私達を追いかけていた。
　その闇は馬に跨った首無しの騎士の姿をしていたと思えば、縄張りに踏み込んだ侵入者に襲い掛かる魔物を獣の姿になって八つ裂きにした。影はいくつもの追手に分かれて、森に逃げ込んだ私達を見つけ出そうと駆け回っている。どかどか。がさがさ。諦める様子はない。
　マルティナ。よくお聞きなさい。
　顔を寄せたエレノア様は雨除けのフードはぐっしょりに濡れて、光の下では金色に見える榛色の髪が白い肌に張り付いていた。ドレスは雨と泥に汚れて体に張り付いて、赤ちゃんの為に張った胸が浮き上がっている。
　雨除けの布の下から赤ちゃんが眠る籠を引っ張り出すと、静かに私の胸に抱かせた。大きな翠の瞳の目は閉じられて、ふさふさと榛色のまつ毛が目元を覆っている。つんと尖った鼻筋にむにむにと動く可愛らしい口。もう何度も私の手を握った小さい左手には、勇者の紋章がうっすらと浮かび上がっていた。真っ白いお包みに包まれて眠る赤ちゃんから顔を上げた私を、怖い表情のエレノア様が見下ろしていた。
　私はこのまま森の奥へ駆けます。マルティナはその子と反対へ走るのです。
　それが何を意味するのか、幼い私は漠然としか理解できていなかった。悲壮な決意を固めたエレノア様は、赤ちゃんのおでこに口づけして柔らかい頬を撫で、小さな手に冷え切った指を添えた。ぎゅっと握った熱に愛おしげに目を細め『ごめんなさい、レナート』と囁く。
　遠くから追手がこちらに向かってくる音が近づいてくる。エレノア様は勢いよく立ち上がると、私達を振り切るように背を向けて駆け出した。生い茂った葉っぱをがさがさと音を立ててかき分け、枝を踏み折った音が雨の音を弾いて響く。人が通っただろう道らしい場所に出て、森の奥へ向かって瞬く間に消えていく。
　赤ちゃんを抱きしめて座り込んでいた私達の頭上を、追手が繰る馬が地響きを立てて駆け抜ける。それが森の奥へ消えて行って、私はエレノア様が私達を逃す為に囮になったのだと分かった。そして、人の足が馬より早くない事も知っていた。エレノア様は追いつかれ殺されてしまうのだと、寒さとは違った震えが全身を揺さぶり上げた。
　わたしは レナートの おねえちゃんだ！ わたしが レナートを ぜったいに まもらなくちゃ！
　幼い私の決意は、私の弱さで果たす事はできなかった。
　私は赤ちゃんを手放してしまった。絶対に守ると誓った赤ちゃんを、私は守る事が出来なかったのだ。


えぇ！？ ついにイレブン連載始まったんですかってぇ！？？？
違います。これはアストルティアの星のお話です。

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◆ アストルティアの星 千年前の戦場編５

　俺は喜び合う兵士達にもみくちゃにされながら、燃え盛るハヌマーンを見ていた。
　賢者セレディーネが間に合い今を生き延びることができた事、雷撃を回避できた事、全てが運がよかった結果であると思うと自分の無力さを痛感する。ぐっと手の甲を貫いた傷口に爪を立てると、温かい熱が傷口を覆い痛みが消えていく。驚く俺が視線を脇に向けると、戦場に似つかわしくない乙女が俺の手に回復呪文を施しているところだった。
「すまぬ、賢者殿。俺よりも重傷の者を手当してやってくれ」
　いえ。翡翠色のまつ毛に縁取られた、青い瞳が潤んでいる。
「兵士の皆さんが、生存者の方々を探してくださっています。ハヌマーンの強襲を受ければ全滅も珍しくありませんが、今回は多くの生存者が見込めそうです」
　そう兵士達が戦場を徘徊する姿を見遣る。見つかったと声が上がると、周囲の兵士達が集まって折り重なった遺体の下から生存者を引き摺り出す。助けられた者達は泥や魔物の血を浴びて、真っ黒な影のように見えた。
　賢者セレディーネは回復呪文に特に秀でておられるのだが、このような劣悪な環境に塗れた体に悪戯に回復呪文を施せば、汚染された土や魔物の血といった害をなす物質を体内に取り込んでしまう。ある程度生存者を捜索してからベホマラーを戦場に放ち、最後の捜索をして撤退となるのだろう。
　しかし、生きて帰れたとしても次の戦場が待っている。
　俺には生き抜く確固たる目的があるが、全ての兵士達にそんな強い心を持てと言うのは酷な事だ。たとえ勇者という希望が存在したとしても、今回の戦場のように希望が及ばぬ事は少なくない。混乱していたとはいえ仲間に殺され掛けた恐怖、頭上を飛ぶ白金の影に刻みつけられた衝撃は一生涯拭い去る事はできないだろう。折れた心は荒み病んでしまう者を笑う事はできない。
　生き残った者達全てが、次の戦場に参加するとは限らないのだ。
「この戦いが長引けば、間違いなく人は魔王に敗北するだろうな」
　賢者らしい険しい表情でセレディーネ殿が頷いた。
「諾々と敗北を受け入れるつもりはありません」
　ドラスケ。ありがとう。賢者セレディーネが年相応の乙女の顔で、真紅の鱗を持つ巨竜の頭を撫でる。ごろごろと喉を鳴らし、セレディーネ殿の白魚の手に額を擦り付ける竜はまるで愛玩動物のように人馴れしている。
「どうすれば、死なぬ魔王を倒せるのだろうな？」
　魔王を倒してくれる者。世界を平和にしてくれるだろう存在。どんな不可能も可能にしてしまう奇跡を体現した存在。平和な未来に繋がるならばと、人々が命を散らしていく。全ての人々の希望がたった一人の青年の肩に重くのし掛かっている。
　ぽつりと、頬を滴が伝う。暗く蓋をされた空から雨が落ちてくる様に、言い様もなく息が詰まる。
　この状況で、平和な未来などやってくるのか？
　それでも、心の中で縋ってしまう。
　勇者。浮かんだ言葉に俺は苦々しく噛み締めた。

前編完走！お疲れ様でした！！！

◆ アストルティアの星 千年前の戦場編４

　暗雲が垂れ込め、炭を流し込んだような大地。焼け焦げた大木が立ち枯れ、薙ぎ倒されたり折れた幹が横たわる。大地は数日間降り注いだ雨にぐずぐずと抜かるんで、足の踏み場もないほどの人間と魔物の遺骸が沈み込んでいた。死と絶望を混ぜ捏ねた闇を、稲妻の閃光が塗り替える。
　眼球を貫いた痛みに手遅れと後悔したが、もはや剣は指先を離れている。
　剣が回転し空気を引き裂く音がひゅんひゅんと耳に囁いていたが、それも次の瞬間に落雷の轟音に踏み潰される。頭の上から足元へ貫く、圧倒的な音量と圧力に反射的に身が竦む。
　それでも、俺は敵から片時も目を離さなかった。
　剣が真っ白い光の中で輪を描くように浮いている。その鋒が光を絡め取り、黒鉄の軌跡が光を切り裂いていく。俺の剣はまるで水中をもがくようにゆっくりと回り、離れていくのか小さくなっていく。随分と距離が離れたものだと、ぼんやりと思った時、剣が何かに当たったように弾かれた。
　ぎゃおおおおぉぉおおっ！
　獣の絶叫に光は霧散し、光に眩んだ目にも闇の中で悶える白い巨体が見える。さらにその白い巨体の脇腹を炎の球が直撃し、ハヌマーンは溜まらず地上に墜落する。
「皆さん！ よくぞご無事で！」
　ちょっとした一軒家くらいの大きさのアルゴングレードの成体に跨ったのは、少年が誰もが憧れた竜騎士ではなく、麗しい華奢な女性だ。短くカットした翡翠色の髪に、円な瞳と滑らかな陶器のような白い肌。服装も桜よりも淡い色合いで純白にすら見えるローブに、首から掛けた赤い布が一際鮮烈に映える。
　賢者セレディーネ様。兵士達がまるで幻を見るように呟き、目を擦った。戦場に似つかわしくはない儚げな女性が消えずにいれば、喝采と共に大声で賢者セレディーネを讃える声が膨れ上がる。
　人間達の声を掻き分け、真紅の鱗の巨竜が身を低くして唸る。空いた口からぞろりと覗いた鋭い牙とは裏腹に、紡がれた言葉はあどけなかった。賢者セレディーネが素早く竜の背から飛び降りると、竜は凄まじい雄叫びと共にハヌマーンに突撃した！
　アルゴングレードは希望に酔いしれる人間を飛び越え、ハヌマーンの腹に尾を叩き込む！ ハヌマーンの毛皮から骨折した骨が飛び出るのを見れば、その衝撃の凄まじさがわかると言うものだ。竜はハヌマーンの翼を折り、尻尾を噛み千切り、四肢をもぎ取る。断末魔の悲鳴が徐々に弱まり、ハヌマーンはいつの間にか絶命していた。最後の仕上げとばかりに竜がハヌマーンに火を放った頃には、伏兵として潜んでいた魔物も散り散りに消え去り姿はない。
　拳を振り上げた兵士達が、勝利の雄叫びを上げた！

千年前の賢者の一人、セレディーネさん参戦！！！
アルゴングレードと戦場を駆け巡らせちゃうぞ！！！

◆ アストルティアの星 千年前の戦場編３

　響き渡った声に、弾かれるように視線を向けたのは正気を保った光。振り撒かれた混乱に、誰が味方か敵か全く分からず、単身で荒れ狂う海に放り出されたような孤独に耐えた者達の光が篝火のように煌めいた。彼らは俺の掲げた剣が灯台の光に見えた事だろう。誰もが剣を手に、無我夢中で駆け寄ってくる。
　俺は盾を持った兵士と、武器だけを持った兵士に交互に並ぶように指示する。勇者アルヴァンが誕生してから大魔王と戦う事を使命として訓練してきた者達は、俺の一言で盾を持った者が両脇にいる盾を持たぬ者も守る陣形であるのを理解する。
「円陣を組め！ 負傷者を内側にして守るんだ！」
　背後に庇った仲間を中心に組まれた円陣は、瞬く間に効果を発揮した。槍を持つ兵士と剣を持つ兵士は、互いに隣り合わぬよう示し合わせ、盾を持つ兵士は剣を納めて防御に徹する。弓を持つ者が空から強襲する魔物を射落とし、呪文の使い手の強力な一手が殺しきれなかった魔物にとどめを刺していく。
　頭上を悠然と舞うハヌマーンが、火炎の息を吹きかけ、混乱を来す超音波を放っているのを遠目に見る。空からこちらを視認され攻撃される前に、体制を整えねば潰されてしまう。
　集まる人数が増えて広がる円陣の中に向かって、俺は大声で指示する。
「戦えぬ者は炎を掲げ、正気に戻った者に呼びかけろ！」
　背後で煌々と焚かれた松明の熱が、火花になって潮風に吹かれる。負傷して動けぬ者を円陣の中に引き摺り込み、順次回復呪文が施される。混乱から立ち直った者達も、戦線に加わっていく。
　前へ！ 前へ！
　俺の声に鼓舞され、隊列の端から始まった反撃が巨大な波となって魔王軍を押し返そうと迫る。その様子に気がついたハヌマーンの巨体が、ゆらりと旋回し迫る。歯痒い戦況に苛立つ双眸が、爛々と俺を見据えていた。大きく開いた顎の闇の中に、ぽっと赤い光が灯る。
　俺は我が剣を捧げし主の王国の紋章を掲げ、腰を低く落とし構える。
「身を寄せ、盾を掲げよ！」
　炎を孕んだ風が巨人の拳のように盾に打ち付け、支える腕の筋肉の痙攣が全身に広がる。盾を持った分厚い革のグローブがじゅうじゅうと音を立て、手の甲から肘に掛けて鉄板を押し付けられたような激痛。燃え盛る火炎の圧に押されて、踏ん張る足がジリジリと後退する。
　耐えろ！ 耐えろ、グレイグ！
　俺が崩れてしまえば、燃え盛る火炎が後方に庇った全員を飲み込む。例え、王から賜った盾が溶解しようとも、その身を盾とし民を守るのが騎士の本分。肌から吹き出した汗が、一瞬にして蒸発して皮膚が剥がされるような痛みが走る。
　流石のハヌマーンにも肺活量というのはあるのだろう。燃え盛る火炎が止み、圧が消え去った腕が勢い余って大盾を振り抜く。
　ばちん。空気が爆ぜて、鼻先を打った。
　ハヌマーンの白金の毛皮が帯電して白熱し、空気が急速に乾燥してむき出しの肌が痛み出す。背後で『雷だ！』と悲鳴が上がる。ハヌマーンが得意とする雷は敵味方問わず、周辺の全てを打ち据える。燃え盛る火炎も輝く息も耐え抜く自信はあるが、電撃は防ぎ切れるのだろうか？
　いや、考えている暇はない！
　俺は黒鉄の剣を大きく振り上げると、喉も裂けよとばかりの気合い諸共ハヌマーンの顔目掛けて投げつけた！

おら！はんげきだ！黙ってやられて話数稼げないやつは端役にするぞ！

拍手に感謝！ぱちぱちっとありがとうございます！