◆ アストルティアの星 バルザックの研究所編１

　アーヴさんとエムリヤさんが隅々まで島を探索したけど、一箇所だけ未調査の遺跡があるんだって。遺跡の入り口が地盤沈下で沈んじゃってたんだって。今じゃ遺跡は土砂崩れに飲まれてしまって、天井の一部分だけが地上に顔を覗かせていた。
　人里から遠く離れた山奥の遺跡は、山から吹きおろす風に刺激臭を混ぜる悪臭の元凶だ。遺跡の周囲は植物が枯れ果て、動物の生息する形跡はない。土は妙に黒ずんでいて、踏み締めると新雪のように足が沈み込む。この妙な土壌の緩みが地盤沈下の原因なんだろう。この土に触れると、真っ赤に熟れた吃驚トマトみたいになって、パンパンに腫れ上がるんだって。嫌なものが染み込んでるんだろう。
　アーヴさんが呪文で天井に穴を開けて、ルアム君が頑丈に編んだ縄梯子を掛ける。澱んだ空気をバギで入れ替えてから、あたし達は遺跡の中に踏み込んだ。
　天井の穴から光が差し込んで浮かび上がった範囲では、荒れ果てた様子はあるけど魔物が住み着いている様子はなさそう。倉庫だったのか、沢山の木箱や中身の分からない物が詰められた瓶が転がっている。先に降りたアーヴさんとルアム君に近づくと、レミーラで光を灯してふわりと浮かべる。既にバーハが重ねられ、弓聖の守り星の加護が掛けられている。
「少しでも危険があれば、すぐに撤退します」
　短剣を抜いたルアム君に続いて、あたし達は遺跡の中を進んでいく。
　小さい骨は匙くらい、大きい骨は長剣サイズと様々な骨が堆く積もった牢屋。魔法陣を敷く為に、厳選された魔法伝導率の高い石畳が中央に敷かれた部屋。蒸留水を作り出す器具や、薬研、実験結果を書き留めた紙の束が転がる実験室。本棚にぎっしりと詰まって、床からも天井に届くほど本を積み上げた書庫。どの部屋も指で掬い取ると、こんもりと玉ができるくらい埃が積もってる。
　アーヴさんが錬金術に関わる施設か判断する為に調べている背中を眺めていると、ルアム君が話しかけてきた。視線を向けると、丁寧に頭を下げられて青紫の旋毛が見えた。
「兄さんを助けてくださって、ありがとうございます」
「お礼なんて良いって！」
　さぁさぁ。お顔上げて！ あたしはルアム君の肩に触れて、顔を上げさせる。危険な場所だから警戒しなきゃってしっかりさんが、喜びが爆発しないよう精一杯堪えてる。年下なのに偉い子さん。ルアム君の潤んだ瞳に、青い瞳を細めてにこにこ笑うあたしが映る。
「いいえ。言い足りないくらいです。貴女に診て貰えなかったら、兄さんは一生目覚めなかったかもしれないから…」
　恐ろしい想像に、ぎゅっと拳が握られる。
　ルアム君と同じ名前のプクリポのお兄ちゃんは、『エテーネルキューブ』の初めての起動に巻き込まれてから意識がなかった。最初に飛ばされた先は王族のお屋敷で、主治医も匙を投げたらしい。専門の機関で詳しい検査をした方が良いと言われた矢先に、終末の光景が広がる時間に飛ばされる。そして戻ってきたエテーネ村で、あらゆる人に診てもらったが原因不明と首を横に振られちゃったとか。
　あたしが処置して、目が覚めたのは出発前日だったかな。ずっと眠っていたから、本調子になるまではエムリヤさんが看病してくれてる。
　あの。ルアム君がおずおずと訪ねる。
「原因は、なんだったんですか？」

バルザックの研究所に潜入ですよ！
まずは意識が戻ったプクリポルアムのことについてお話があります。