◆ アストルティアの星 黄金刑事件編９

　処刑台を支える柱に齧り付きこちらを見上げていたのは、樽のような体格の錬金術師らしい男性だ。屈託ない眩い笑顔には、だらだらと滝のような汗が流れている。猫耳君が『ディアンジのおじちゃん！』と抱きつけば、明るい色のローブを着た背後に暗い色の服を着た痩身の男が影のように立っているのに気がついた。
「皆さん、ご無事で何よりです」
　ザグルフ、急いで。そうディアンジさんに急かされた痩身の男が、僕達全員の手枷を手品のように外して僕達の荷物を手渡してくる。牢屋に入れられた際に没収された時に零れて踏み折られたルアム君の矢は、きちんと矢筒に補充されていた。バディントだけは、なぜか黄色い皮に角飾りのついたマスクだ。悪人面とマスクどちらが目立つかは、流石の僕には分からない。
「僕らの逃走を手助けして、大丈夫なのですか？」
　エテーネ王が極刑を言い渡した罪人を手引きするのは、王の決定に反する行為だ。極刑にならないとしても、エテーネの国民を巻き込むなんて出来ない。
　僕の問いに、ディアンジさんのふっくらとした頬が硬くなる。
「ご心配なく。こんな私達でもクオード様のお役に立てるなら、なんだってします！」
　さぁ。ディアンジさんが土煙が立ち込める先を示す。
　よく見れば鏡面のような白いタイルの上に、転がった小さい丸薬が燻っている。ディアンジさんのぽっちゃりとした指先がメラの火を灯して、握った丸薬を炙るともうもうと煙が湧き上がってきた。この煙幕はディアンジさんが仕掛けたようだ。
　風を読むように虚空へ視線を向けていたザグルフさんが、ひらりと煙に向かって歩きだす。
「さぁ、ずらかりますよ！ 大丈夫。ザグルフの指示に従えば、安全に逃げられます」
「おいおい！ 逃げるって、この黄金はどうすんだよ？」
　マスクを被ってくぐもった声のバディントが、ぶんぶんと腕を振った。確かに地面には巨大な水溜まりのように黄金が広がっていて、足元に転がった飛沫は砂金のように硬くなっている。上手く持ち帰って換金できれば、ひと財産になるだろう。でも、僕達を黄金に作り替えようとした黄金だなんて、気持ち悪くて持ち帰ろうだなんて思えないな。
　猫耳君が『好きにすればいいんじゃねー？』と言って、煙に消えた痩身を追いかけていった。先に飛び込んだ赤い尻尾が見えなくなる前に、僕とルアム君が煙に飛び込んだ。
　手を伸ばした先が白く解ける世界で、ぼんやりと浮かんだ青紫の髪や鮮烈な赤い尻尾、暗い色の細い影やずんぐりとした体が切り裂く煙の跡を追って進む。足元は逃げ出した人々の靴や荷物が散乱していて、時々ゴールドマンが踏み締めてヒビ入ったタイルや気絶した兵士達を跨いだ。
　泣き声を聞いて赤がさっと離れて暫くすると、母子を連れて戻ってきた。ポニーテールの可愛らしい女の子は、薄汚れた頬にくっきりと涙の跡が残っている。それを猫耳君が拭って『もう、大丈夫だぞ！』って言い切れば、嬉しそうに笑って抱きついた。
　固い金属音にゴールデントーテムを蹴散らしてしまっていたのに気がついて、ごめんねって平謝り。ザグルフさんの選ぶ道には大きな魔物の姿はなかったが、煙の向こうでずずんと地響きが響いていた。
　不意に先頭を進むザグルフさんが足を止めた。
「ザグルフ。どうしたんですか？」
　あ。あ。ザグルフさんはがくがくと震えながら、逃げ道を求めるように視線を彷徨わす。
　しゃらりしゃらりと涼やかな音を響かせ、煙が黒く影を刻む。薄くなった煙を払って現れたのは、ゴールドマンが拳を振り回して暴れ回り、ゴールデントーテムが足もをと掬い、ゴールデンスライムの巨体が全てを押し潰す危険地帯に居るはずがない存在。さらに煙が充満して見通しが悪いとなれば、力のある近衛兵でさえ不利な状況を判断して押し留める、この国で最も守らなくてはならぬ者。
　第四十九代エテーネ王国ドミネウス。
　僕達に極刑を下した王を前に、無意識に目を眇める。

本当に助けに来てくれて良い人だなって思う！