◆ アストルティアの星 束の間の平穏編４

　私は首を捻る。
　王立アルケミアの所長たるヨンゲ氏の邸宅は、当然王都にあります。自由人の集落から王都へ戻る『ルアム君』達に、手紙を託すのは理に適っているでしょう。しかし王立アルケミアの所長は最も優れた錬金術師であり、万が一の状況に備えて王立アルケミアに滞在しています。王都に降りる度に響く豪遊の噂を聞かぬのなら、ヨンゲ所長はキィンベルにはいないでしょう。第一、王立アルケミアも転送の門で繋がった浮島にあるのです。
　どうやって、ヨンゲ所長に手紙を突きつけるというのでしょう？
「秘密の通路の通行書持ってるなんてすごいね」
　ヒヒッとルオンの笑い声を聞いて、丸い尻尾がぼんと膨れ上がりました。
「わ！ 棚が喋ってる！ すげー。王都って棚も喋るんだなー」
　ミミックやパンドラチェストがある世界を渡る冒険者は、棚から声が聞こえる事に疑念を持たぬのでしょうか？ それとも芸の道を行く者のならではの、冗談なのかもしれません。
　人見知りの激しいルオンが声を掛けるとは、人徳ならぬプク徳のなせる業でしょうね。くるんとあざとく首を傾げて、猫撫で声で棚に尋ねます。
「ねーねー。棚の旦那。秘密の通路ってなーに？」
「その話、自分にも聞かせてもらえないだろうか？」
　来店を告げるベルと共に開かれた扉は、外の光を店内に投げ込みました。くっきりと切り取られたがっしりとした体格の輪郭が、颯爽と店内に足を運ぶ。腰に穿いた二本の剣が歩く度に、ちゃりちゃりと金具と打ち合わさり音を立て、王都の住民なら決して立てぬ砂利が擦れる足音を響かせました。扉が閉まり店内の明かりに照らし出されたのは、腹に穴が開く度に治療をしてやった腐れ縁の顔でした。
「久しぶりですね、ファラス。いつお戻りに？」
　驚きに毛を逆立たせた猫耳が、目を見開いて真横に立つ影を見上げます。
　堂々と張った胸板や上腕の起伏が、日に焼かれた肌色と黒に塗り分ける。肩に掛かる硬い白金の髪は、獣の鬣のように後ろに撫で付けられている。澄んだアイスブルーダリアの色合いの瞳ですが、にこりと笑った頬にぽっかりと深く刻まれる笑窪に冷たい印象はないでしょう。胸元に手を当て目を軽く伏せて会釈する洗練された動作は、彼が粗野な冒険者ではないと誰もが察する事でしょう。
　当然、腐れ縁の私にはそんな上品なご挨拶はありません。ファラスは私に向き直ると、『昨日だ』と短く答えました。そして腕を組んで、困ったように項垂れたのです。
「マローネ様にご報告に参りたいのだが、転送の門が使えぬと途方に暮れていたところだ」
　プクリポであったら耳が垂れていそうな沈んだ雰囲気から、リンジャハルの大災害で行方不明になった主は見つからぬままのようですね。主の妻であるマローネ様や、まだ父の顔を知らぬ嬰児の為に、そして偉大なる主がこのような事で死ぬ訳が無いというファラス自身の確信から、行方不明者が全員死亡と処理された今も、彼は主を探してレンダーシア中を駆けているのです。
　私はファラスを仰反るように見上げるプクリポに示しました。
「ルアムさん、彼は私の旧友のファラスです。ファラス、こちらは旅人のルアムさん。キィンベルで枯渇している素材調達のお手伝いをしてくださっています」
　ほぉ。ファラスの口から感嘆の吐息が漏れると、膝を折りカウンターに腹這いになるプクリポと目線を合わせ、深々と頭を下げたのです。
「ルアム殿。エテーネ王国の臣民として、ご助力に心から感謝いたします」
　その丁寧すぎる態度にカウンターから転げ落ちてしまうと、ファラスの顔の下に猫よりもしなやかに潜り込む。たしたしと蒸しパンのような手が膝を叩いた。
「ファラスのおっちゃん、頭あげてよ。一緒に棚の旦那のお話聞こーぜ！」

ファラスさんいらっしゃいませぇえええええ！！！！！

旧友だし、さん付けしなくていい気がすると思いまして…。
実質二度目の登場となるファラスさんなんですが、ファラスって字面を何故か不思議に感じてしまいます。