◆ アストルティアの星 魔法生物事件編１７

　魂の叫びが轟く空間で、ベルマの唇が『くだらん』と動いた。
　すっと背後に向けられた視線に振り返れば、真っ赤な魔物が背後に立っていた。どうして今まで気が付かなかったのだろう。真紅の塗装を施した機械のような体には、至る所に刺々しい突起が生えている。爪は長剣のように長く、大剣のような厚みから切れ味鋭く研ぎ澄まされている。全身を黄色い線が頭頂部に伸びた、長い角へ集中する。めぐらした顔らしき場所には、まん丸い月のような真円の硝子から黄金のような光が溢れかえっている。
「予定通り、魔法生物の強制破棄を執行する！」
　がちゃんと巨大な手が檻を挟み、爪が格子の間から中へ入り込む。
　チュラリスは全ての毛皮が弾け飛んでしまいそうな悲鳴を上げ、コポはこのまま消えてしまそうなくらい小さく縮こまり、ジョニールはクリーム色の体が霧散するほどに激しく震えている。そんな彼らを抱き止めて、シャンテはまっすぐあたしを見ていた。
　ラウラの蕾が綻び大輪の花弁が開くように、口が開いた。
　紡がれるのは、シャンテに教えた愛する人との別れを惜しむ歌。それは人の嗅覚では壮絶な不快感を伴う、人間ならざりし声だった。金属を引っ掻いた音を聞いたような不快感が、シャンテ自身の声量と合わさって問答無用で耳の中に押し込まれる。全身が粟立ち、頭の中を引っ掻き回され吐き気が込み上げる。流石のベルマも取り巻き共も、初めて聞くシャンテの歌声に耳を押さえて悶絶した。
　それは異形獣も同じだった。
　持ち上げた檻を取り落とし、悶えるように上半身を振った拍子に檻が転がった。歌が止んで頭を振ったベルマは、悶え苦しむ異形獣に怒鳴りつけた！
「どうしたというのだ！ 言うことを聞け！ その檻を崖から海に突き落とすんだ！」
　その怒りを敵意を見做したのか、異形獣はベルマに向かって爪を振り下ろした。取り巻きの一人がベルマに体当たりをして避けさせるが、その背中は掠っただけなのに深々と斬り裂かれている。痛みに悲鳴一つ上げず、異形獣から遠ざけようとする背中をベルマが叩く。
「どけっ！ グレイン！ あいつが『時の指針書』に書かれていた、危険な魔法生物だ！ 殺せ！殺せぇ！」
　ベルマからから迸った言葉を認識して、あたしは怒りが込み上げてきた。
　『時の指針書』に危険な魔法生物を殺せと書いてあったから、エテーネ王国中に存在する全ての魔法生物を殺害したのか！ 勿論、その魔法生物がシャンテの事を指していたとして、おいそれと妹を差し出すつもりはない。だが、ある程度特徴が示され候補が絞られれば、何の罪も関係もない数多の魔法生物は死なずにすんだだろう！
　なにがエテーネ王国の栄光だ！
　魔法生物を根絶させるまでに殺した事の方が、王国の損失だ！
　あたしは国王の身勝手さに、ぐつぐつと腹が煮え繰り返っちまいそうだった。


魔法生物事件の真相。いやー、よかったー。あきらかにならないかもって心配だったの(なに？)